「……なぁ、久保ちゃん」
「どしたの」
「これはちょっとやりすぎじゃね？　いや嬉しいんだけどさ」
「お前は素直に誕生日を祝われてればいいの」
「でもさ、お前の誕生日には、ただ飲んでケーキ食ってプレゼント渡しただけなのに」
「今日と一緒じゃない」
「だからその規模が違いすぎるっての規模が！！」

久保田がやりたくてやっていることなのはわかるが、ここまでされるとやや申し訳なくなってくる。ケーキは知る人ぞ知る有名店の一番人気のケーキを三ヶ月前から予約して、シャンパンは久保田自らが回った店で最も高いものを購入した。それを知ったときは大変驚いたが、祝ってる本人が楽しそうなので、時任はそれでよしとした。

「……ま、いいか。いただきまーす」
「おかわりもあるからねー」
「絶対しねえ」

時任は、ケーキをフォークで一口サイズ程度に取って、口に放り込んだ。スポンジはふわふわで、クリームは滑らかで優しい甘さだ。その美味しさに、時任は思わず久保田を見上げる。久保田は、柔らかい表情で時任を見ていた。

「美味しい？」
「……ん」
「そ。よかった」

久保田がコップにシャンパンを注ぐ。高級なシャンパンが、いつも使っているコップに入っている様に、時任はどこか違和感を覚えた。

「うん、なかなか」

久保田もようやくケーキを口にする。

「なぁ、久保ちゃん」
「んー？」
「……野郎二人でケーキ食うのも何かアレだと思うんだけど」
「何、じゃあ女装でもしてこようか」
「それはやめろマジ吐くから」
「遠慮しなくてもいいのに」
「黙れ久保ちゃんのアホ！」
「うーん、俺は別にお前さえいればいいんだけどね」
「……あっそ。ふーん」
「時任はそれじゃ駄目なんだね」
「べ、別に駄目とか言ってねえし……」

時任は赤くなって、何やらもごもごと言っている。久保田がその横顔を覗き込もうとすると、時任はすぐにそっぽを向いた。

「ごめんね時任。機嫌直して」

久保田は手を伸ばし、時任の頭をそっと撫でる。触れた瞬間、時任の身体ははぴく、と小さく跳ねる。そのまま撫でられるうちに、何だか頬が緩んでくるのがわかった。そんな状態が、時任には恥ずかしくてしょうがなかった。

「ぁ、謝んなくてもいいし。別に」
「じゃーほら時任、『あーん』してあげるからこっち向いて」

フォークが柔らかいものを切って、皿にぶつかる音が微かに耳に届く。時任はゆっくりと、久保田の方を向いた。

「はい、あーん」
「……ん、」

時任はケーキを食べながら、自分のケーキをフォークで切っていた。そしてそれをフォークに刺すと、

「仕返し」
「でかいね」

久保田に差し出した。

「俺様が『あーん』するなんて滅多にないんだからな」
「そーね」
「ほらよ」

久保田は、自分が差し出したものより二回りほど大きいケーキの塊を頬張った。時任もそれから、自分のケーキを改めて食べはじめた。そのまま二人はケーキに没頭し、しばらく無言が続いた。

「ごちそうさまでした！」

時任は久保田より一足先に食べ終えた。

「久保ちゃん」
「ん？」
「それ食べたら、話があるんだけど」

いつになく真面目な表情。久保田はじっくり味わっていた残りのケーキをすぐに飲み込んで、シャンパンで口をすすいだ。

「はいお待たせしました。で、どーしたの」
「今から俺が出す問いに、『イエス』か『はい』で答えろ」
「『イエス』か……『はい』？」

久保田は思わず聞き返してしまった。しかし時任の表情や姿勢は至って真剣そのものである。冗談のつもりでは決してないのだろう。久保田は吹き出しそうになるのを堪えつつ、時任を促す。

「わかりました。じゃあ早速どうぞ」
「じゃあ質問その一。久保ちゃんは俺のことが好きですか」
「はい、好きです」

自らで答えを用意したのに、時任は頬を赤らめる。久保田は目を細め、照れているその様をじっと見つめていた。

「……その二。久保ちゃんはそのまま俺を好きでいてくれますか」
「はーい。勿論」
「じゃあ、これで最後。っと、何だったっけ……あぁ、思い出した」

時任は一回深呼吸をする。そして久保田の方に向き直ると、意を決して言葉を発しはじめた。 
「えーっと、健やかなるときも病めるときも、……」
「喜びのときも、悲しみのときも？」
「そうそう、それそれ。……じゃなくて！　お前は黙ってろ。で、富めるときも、貧しいときも、……えーっと、晴れの日も、雨の日も、ずっと俺の傍にいますか！」

言い終えて、時任は久保田の目をまっすぐ見る。頬が熱いのは、もう気にしていられなかった。
それからしばらく、二人は互いに見つめあっていた。やがて久保田は少し微笑んでから、ゆっくりと口を開く。

「その質問には、『イエス』でも『はい』でも答えられないかな」
「……何でだよ」
「だって、」

時任の身体を優しく抱き寄せる久保田。急に近くなった匂いと体温。時任は驚いて顔を上げた。そして、

「……っ、……ん」

唇が重ねられた。
時任は一瞬驚いた表情をしていたが、すぐに目を閉じた。柔らかく、温かい感触に神経が集中する。逃げようとしても、力が入らない。キスが甘いのは、ケーキのせいだろうか。このまま酔ってしまいそうなのは、シャンパンのせいだろうか。時任はいつしか、久保田のシャツを掴んでいた。

「ん、」

久保田の唇が離れる。時任の唇が、どこか物足りなさそうにゆっくり閉じて開く。久保田は、時任をもっと深く近く、シャツ越しの肌と肌が密着するくらいに抱き寄せた。そして赤くなっている時任の耳に、ぽつぽつと囁く。

「誓いの言葉には、誓いのキスで返さなきゃでしょ？」

照れが邪魔して、言葉が返せない。時任はせめてもの抵抗として、久保田の背中に手を回し、爪を立ててやった。

「マジ何なのお前。最悪。ていうか離せ」
「はーい」

久保田はあっさりと時任を解放した。時任は顔全体をすっかり真っ赤にさせている。そのままぷい、と久保田に背を向けると、自分のコップにシャンパンをなみなみと注いだ。

「……どしたの時任」

かけられる言葉を無視し、時任はシャンパンをごくごくと飲む。
その数分後、久保田が空いたケーキの皿を下げに行っている隙に、ソファーは全て時任の領土となっていた。

「あらあら」

久保田は戻るなり、苦笑してしまった。そのままソファーとテーブルの間の床に座ると、久保田は紅潮して熱さを孕んだ頬に右手を伸ばす。そのまま掌で、柔らかく包み込んでやる。それでも起きそうにない、愛しいひと。久保田は時任の前髪を、そっともう片方の手でかきわけて、先ほどと同じくらい優しく唇を落とした。

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ベタ甘なお話になっちゃいました。(笑)
当然の如く久保田に拒否権なんかあるわけがありません。
そして時任ハッピーバースデー！
ここでこうして祝えることが嬉しいです。
重ね重ねですが、犬´さまありがとうございます。